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Una de las razones por la cual la dialéctica es importante es que a menudo proporciona la única manera de entender situaciones complicadas. Las contradicciones dialécticas operan de dos maneras importantes. Una de ellas es haciendo que las cosas cambien. Por ejemplo, la contradicción entre los imperios de EE.UU. y China ha recientemente orillado a China a iniciar la construcción de un nuevo portaaviones y a EE.UU. a enviar buques de su Marina al Mar del Sur de China. Las contradicciones también pueden prevenir cambios que pasarían si la contradicción no estuviera allí. El estancamiento en el Congreso de Estados Unidos es un ejemplo de esto.
En cada sistema o proceso debe haber una contradicción más importante (la contradicción “principal”), que tiene el efecto más grande en determinar lo que va a cambiar y lo que no. Un grupo de estudio de estudiantes en California decidió aprender acerca de las contradicciones principales tratando de averiguar cual es la contradicción principal de los conflictos en Siria hoy día. El grupo hizo una lista de contradicciones importantes que afectan la guerra civil siria. Aquí está su lista de contradicciones:

Entre potencias imperialistas: Conflictos EEUU-Rusia y EEUU-China por el control del petróleo, gas natural y los oleoductos y gasoductos

Entre potencias regionales: las fuerzas chiítas lideradas por Irán (Irán, chiítas iraquíes, huzíes en Yemen, Hezbolá en el Líbano, minorías chiítas en Arabia Saudita) frente a las fuerzas sunita lideradas por los saudíes (Arabia Saudita, las monarquías del Golfo Pérsico, Isis, Al Qaeda), Israel versus los estados árabes y el movimiento palestino, Turquía versus los nacionalistas kurdos y Siria.

Dentro de las potencias regionales: El gobierno sirio frente a diversos movimientos opositores. Los gobernantes egipcios frente a la clase obrera y la Hermandad Musulmana. Shia versus suníes versus las fuerzas kurdas en Irak. El Gobierno saudí contra la minoría chií. El gobierno turco contra los nacionalistas kurdos.

Las potencias regionales versus los imperialistas: EEUU-Arabia Saudita sobre la retirada estadounidense de Irak y su tratado con Irán. Turquía-Rusia por el apoyo ruso a Siria, oleoductos del Mar Negro, Dardanelos. Israel versus EE.UU. EE.UU. versus Isis.
Algunas de estas contradicciones se han vuelto muy intensas. Los conflictos entre el gobierno chiíta de Irak y las poblaciones kurdas y sunnitas probablemente han destruido el país. Las contradicciones entre Irán y sus aliados chiítas contra los sauditas y sus aliados salen a la luz la incesante guerra en Yemen, Irak y Siria. La ejecución saudita de un predicador chiíta ha dado lugar a una ruptura más abierta con Irán. Las contradicciones entre Rusia y Turquía se han vuelto más intensas desde que Turquía derribó un bombardero ruso.

La contradicción principal
El grupo de estudio examinó cuál es la contradicción principal en Siria. El grupo no creía que la contradicción principal era entre el gobierno de Assad y los grupos de la oposición ya que otras fuerzas más poderosas están involucradas. El grupo se enfocó en dos contradicciones que podrían ser consideradas como la principal que determina si el gobierno de Assad de Siria se mantendrá o caerá en el próximo año o dos.
Una posible contradicción principal es la existente entre las fuerzas chiítas liderados por Irán y las fuerzas sunitas-saudíes. Irán apoya a Assad, al igual que el gobierno iraquí. Hezbolá, un brazo de Irán, ha infligido graves derrotas a los grupos opuestos Assad. Los gobernantes saudíes, kuwaitíes y qataríes han respaldado a los opositores islamistas de Assad, incluyendo Isis.
Una segunda posible contradicción principal es entre EE.UU. y Rusia, apoyada por China. Siria es importante para los imperialistas rusos, su única base militar en la región donde tienen importantes intereses petroleros y oleoductos. Los países del Golfo Pérsico tienen recursos de petróleo y gas tan importantes para los imperialistas estadounidenses que estos han librado dos guerras importantes para mantener su dominio allí, sin lograr su meta. El gobierno de Estados Unidos quiere que Assad se vaya, pero sus ataques aéreos y su apoyo al ejército iraquí no será suficiente. Los rusos siguen armando al régimen de Assad y hacen ataques aéreos contra las fuerzas opuestas a Assad. Los rusos y los chinos dan apoyo diplomático a Assad, impidiendo que la ONU tome acción contra su gobierno.
Después de una larga discusión, el grupo de estudio concluyó que la contradicción entre Estados Unidos y Rusia era la principal. Pensamos que el apoyo de Rusia para el régimen de Assad era por lo menos tan importante como el apoyo que recibe de Irán y sus aliados. Pensamos que el apoyo de Estados Unidos para los grupos opuestos a Assad era por lo  menos tan importante como lo que las fuerzas lideradas por los saudíes pueden reunir. Si se llega a un acuerdo sobre el futuro de Siria, EE.UU. y los rusos serán los actores principales
El grupo estaba muy confiado con esta respuesta, pero sin duda podría estar equivocado. También dudamos que la contradicción entre Estados Unidos y Rusia fuera la contradicción principal en el desarrollo de Isis, adivinando que la contradicción entre sunitas y chiítas es la más poderosa allí, después de la retirada estadounidense de Irak.

Sería bueno escuchar las ideas de los lectores acerca de estas dos conclusiones.